El día 8 de abril de 1798 nacía en la Coruña Ramón Dionisio José de la Sagra y Peris, figura destacada de la cultura de su época, que tuvo una gran relación con la isla de Cuba, donde residió varios años. Su vida estuvo dividida en tres etapas: una científica, otra de carácter filantrópico y una tercera de orientación política

Estudió Ciencias Naturales y Latín en la Universidad de Santiago de Compostela. El gobierno español le encargó establecer en Cuba una fábrica de tabacos rapé, lo que fue el punto de partida de su estancia en la isla del Caribe. Allí estuvo tres lustros, desde 1820 hasta 1835. Fracasado este proyecto, en 1823 fue contratado como profesor de las cátedras de Historia Natural y Botánica Agrícola, dependientes del Jardín Botánico de La Habana, del que fue nombrado director ese mismo año. En la capital de la isla creó la revista Anales de Ciencias, Agricultura, Comercio y Artes y se relacionó con figuras de la ciencia del mundo entero.

En 1835 marchó a los Estados Unidos y después a Francia donde fue nombrado miembro del Instituto Real de Francia y de otras instituciones. En 1837 regresó a la capital de España como diputado a Cortes (también lo fue en 1845). Viajó después a Bélgica, Holanda, Francia y, de nuevo en la Península, ejerció como profesor de Economía Social en el Ateneo de Madrid. Estudió la naturaleza, agricultura, industria, etc. de las naciones que visitó y fruto de sus viajes fueron muchas obras de diferente índole.

En su faceta política, su ideología evolucionó desde el liberalismo radical al socialismo utópico y, en la madurez, al conservadurismo. Fue condecorado con la gran cruz de Isabel la Católica, en recompensa de sus servicios políticos al partido progresista.

Desde el punto de vista biológico, durante su estancia en la isla caribeña, consiguió reunir numerosos vegetales y otros productos naturales cubanos. Parte de ellos le llevaron a publicar unos Principios fundamentales de Botánica (1831), un Manual de Botánica médica y uno mucho más importante titulado Plantas usuales de Cubanos.

Sin embargo, su trabajo más preeminente desde la faceta científica lo constituyen los 12 volúmenes de una obra que es referencia obligada de la cultura cubana: Historia física, política y natural de la isla de Cuba, que se empezó a publicar en París, en francés primero y posteriormente en español, entre 1838 y 1861, y que como su título indica versa sobre diferentes aspectos de la que fue provincia de ultramar: clima, población, agricultura, comercio marítimo, rentas, fuerza armada, zoología, botánica, etc. Obra profusamente ilustrada, tiene dos volúmenes referidos a los aspectos físicos y a la organización económica y política de la isla, seis a la fauna y cuatro a la flora.

Falleció en Neufchatel (Suiza) el 25 de mayo de 1871.