El día 7 de septiembre de 1924 nacía en Tarragona Rafael Alvarado, el hijo mayor de Salustio Alvarado (1897-1981), hermano de biólogos (Francisco, Rosa-Magda y Elvira) y un personaje de referencia obligada de la biología española de la segunda mitad del siglo XX.

Cursó los estudios medios en el Instituto Cardenal Cisneros de Madrid (1941) y los superiores en la madrileña Universidad Central, donde se licenció en Ciencias Naturales en 1945. En junio de 1950 defendió su tesis doctoral sobre “El tegumento, la musculatura y el parénquima de Fasciola hepatica“. Hay que resaltar que el Doctor Alvarado fue un excelente estudiante que obtuvo siempre las mejores calificaciones: fue Premio Extraordinario de Bachillerato, de Examen de Estado (requisito para acceder a la Universidad), de Licenciatura y de Doctorado.

Sus primeros pasos en centros de investigación científica los dio como Ayudante-Becario del Instituto Español de Oceanografía (1946-1947) y como Becario del Gobierno Italiano (“Borsa Gabriella Zuccari”, 1953) en la Stazione Zoologica de Nápoles.

Su vida estuvo unida a la docencia: accedió por oposición a la Facultad de Ciencias de la Universidad Complutense de Madrid, primero como Profesor Adjunto de Zoología de Invertebrados (1948-1953) y después como catedrático de Zoología (1953) en el mismo centro; ejerció como profesor hasta su jubilación en 1989. En dicha Facultad fue Decano en el periodo comprendido entre 1971 y 1975.

Hombre de vasta cultura, sus saberes biológicos se complementaron con los lingüísticos: sabía francés, inglés, italiano y catalán y era capaz de leer literatura científica en ruso.

La actividad intelectual de Alvarado en el mundo biológico ha sido ingente. Además de su labor docente, en la que dirigió casi medio centenar de tesinas y tesis de licenciatura, ha publicado más de 80 artículos científicos que han versado sobre la embriología, histología, morfología, zoofilogenia, biogeografía, ecología y taxonomía zoológicas, referidos principalmente al mundo de los invertebrados no artrópodos. La mayor parte de estos trabajos ha visto la luz en el Boletín de la Real Sociedad Española de Historia Natural, pero también han aparecido en otras revistas especializadas nacionales y extranjeras: Revista de la Universidad de Madrid, Folia Humanistica, Arbor, Pubblicazioni Della Stazione Zoologica di Napoli, etc. Además se ocupó de la Historia de la Biología y, sobre todo, de la divulgación científica. En este último aspecto ha colaborado con muchos artículos en la Enciclopedia Salvat de las Ciencias y en la Enciclopedia General del Mar, en los Suplementos bienales de la Enciclopedia Universal Espasa, etc. Asimismo, trabajó como Codirector de la edición española de El mundo de los animales, en la dirección científica de la traducción de la séptima edición inglesa de la Zoología (Principios Integrales) de Hickman & cols., etc. Asimismo pronunció muchas conferencias en Universidades españolas y extranjeras y participó en congresos internacionales de Zoología. El Doctor Alvarado fue miembro (1961-1988) de la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica, de la que llegó a ser Vicepresidente (1985-1988).

Desde 1974 fue Vocal adscrito a la Comisión del Vocabulario Técnico de la Real Academia Española (1974), corporación en la que ingresó como Miembro de Número en el año 1982, donde ocupaba el sillón correspondiente a la letra “m”; en esta institución centró su trabajo en la revisión del léxico relacionado con la Botánica y la Zoología. Su discurso de ingreso fue una de sus obras más queridas: “De nomenclatura. Juxta preceptum aut consunsu biologorum (Tecnicismos, cultismos, nombres científicos y vernáculos en el lenguaje biológico)”.

Era miembro de numerosas sociedades científicas: pertenecía desde 1943 a la Real Sociedad Española de Historia Natural, institución de la que fue Presidente (1976-1977), formaba parte desde 1969 de la Asociación Belga de Malacología, desde 1971 pertenecía al Instituto Ecuatoriano de Ciencias Naturales de Quito (Ecuador), etc. También era parte integrante del consejo de redacción de algunas revistas científicas: Rivista di Biologia (Perugia-Italia), (desde 1979), Folia Clínica Internacional (desde 1969), etc. Fue Miembro Correspondiente de la Academia Regional de Medicina y Cirugía de Galicia (1975), de la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona (1981). Estaba en posesión de la Encomienda con Placa de la Orden Civil de Alfonso X el Sabio, de la Medalla con Banda Azul y de la Medalla del Centenario de la Universidad “Kliment Ohridski” de Sofia (Bulgaria), etc.

Falleció inesperadamente en Madrid el 9 de abril de 2001.