Era el mayor de los tres hijos el matrimonio formado por José, psiquiatra y, a la sazón, subdirector del manicomio de mujeres de la localidad madrileña de Ciempozuelos y de Margarita, maestra de escuela en la misma población. Se puede decir que formó parte de una familia científica en la medida que sus hermanas Margarita (1938) y María Luisa (1940) también han dedicado su vida a la investigación bioquímica. De hecho, José realizó investigaciones científicas con ambas y así figura en varias publicaciones.

Hizo estudios de Medicina en Madrid y se doctoró con un trabajo bioquímico sobre el metabolismo de los glúcidos que fue dirigido por Alberto Sols (1917-1989).

Inmediatamente después marchó a los Estados Unidos de América; allí trabajó con F. Bollum, en la Universidad de Kentucky, en biología molecular de las proteínas con afinidad por el ADN. Se trasladó más tarde a la Universidad de Nueva York, donde realizó estudios con Howard Green sobre nuevas técnicas de biología celular.

Regresó a España en 1970, integrándose como investigador en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). José Salas formó junto con su hermana María Luisa un grupo de investigación sobre proteínas con afinidad por el ADN y sobre procesos enzimáticos en cánceres. Este grupo fue pionero en España en el estudio de células de mamífero en cultivo.

En los laboratorios del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (dependiente del CSIC y de la Universidad Autónoma de Madrid) se incorporó al grupo de Virología y Biología Celular que, dirigido por su cuñado Eladio Viñuela (1937-1999), formaban, entre otras personalidades científicas, sus dos hermanas. En él realizó importantes investigaciones sobre el virus de la peste porcina africana en relación con los mecanismos que utiliza el virus para controlar la apoptosis y la respuesta inmune del huésped.

Sus investigaciones científicas aparecieron en las revistas más prestigiosas del mundo, principalmente de los ámbitos de la bioquímica y virología: Biochimica et Biophysica Acta, European Journal of Biochemistry, Biochemical and Biophysical Research Communications, Journal of Virology, Virology, Virus research, etc.

Falleció en Madrid el 13 de junio de 2008.

Hizo los estudios superiores en la Sección de Naturales de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Madrid. Tanto en la licenciatura (1930) como en el doctorado (1931) obtuvo la calificación de Sobresaliente y el Premio Extraordinario.

Su orientación hacia la Genética se inició como alumno del profesor Antonio de Zulueta y Escolano (1885-1971), que impartía anualmente (desde 1911 hasta 1936) un Curso Práctico de Biología al que habían asistido discípulos que después fueron destacadas personalidades de la vida científica española: Achúcarro, Alía Medina, Anadón, Bustinza, Fernández Nonídez, etc.

Siendo muy joven, en 1933, consiguió la Cátedra de Biología de la Sección de Ciencias de Cádiz, dependiente entonces de la Universidad de Sevilla, pero no ocupó su puesto docente porque pidió la excedencia. Poco después, en 1936 desempeñó la misma Cátedra en la Universidad de Salamanca, donde estuvo hasta su jubilación

Su interés por la Genética le llevó a aprender el alemán para poder leer los trabajos de Mendel en versión original. Al profesor Galán se le puede considerar uno de los tres científicos más importantes en relación con los primeros pasos de la Genética española. Los otros dos fueron, el ya citado, Antonio de Zulueta y José Fernández Nonídez (1892-1947). Los tres trabajaron juntos en el Laboratorio de Biología del madrileño Museo Nacional de Ciencias Naturales.

Al contrario que Zulueta y Nonídez, Galán no trabajó fuera de España. Aunque sabemos que en 1936 recibió una beca de la Rockefeller Foundation para trasladarse a CaITech para investigar con T. H. Morgan (1866-1945), considerado el Padre de la Genética experimental y que en 1933 había recibido el premio Nobel, el profesor asturiano permaneció en nuestro país. Al estallar la Guerra Civil española Galán pensó “que su deber patriótico era quedarse en España por si su país le necesitaba”.

Galán estudió la determinación genética del sexo en la cucurbitácea Ecballium elaterium (pepinillo del diablo), demostrando que depende de una serie alélica formada por tres elementos en los que hay dominancia entre los mismos. Este trabajo representó el primer análisis genético experimental completo de la monoecia y de la dioecia. El modelo genético propuesto por Galán forma parte de diferentes libros de texto de Genética, extranjeros y españoles.

El británico J.B.S. Haldane (1892-1964), uno de los científicos creadores de la genética de poblaciones y uno de los intelectuales más desatacados del segundo tercio del siglo XX, publicó, el 20 de febrero de 1937, un artículo en la revista Nature en el que se leía lo siguiente:

“Durante una reciente visita a Madrid para otros propósitos, pude visitar a algunos de mis colegas de allí, y quedé encantado al comprobar que el trabajo de investigación en Genética continuaba. El profesor A. de Zulueta, en los intervalos de guarecer en sótanos los más preciados objetos del museo biológico, continuaba sus trabajos sobre el polimórfico escarabajo Phytodecta variabilis. El profesor Galán, de Salamanca, estaba cruzando muy cuidadosamente el “pepino explosivo” Ecballium elaterium… Nuestra discusión de estas cuestiones se interrumpió por un raid aéreo considerablemente más severo que cualquiera de los de Londres de 1914-18… Pienso que la persistencia de Zulueta y Galán bajo condiciones que (lo menos que cabe decir) no son agradables para investigar, merece ser recordada, y augura favorablemente para el futuro de la ciencia de la Biología”.

El profesor Galán recibió la Medalla de Oro de la Ciudad se Salamanca en 1985, y en el acto de entrega dijo que después de medio siglo “dedicado exclusivamente al puro negocio del estudio, soy un auténtico proscrito. Trabajo con unos pocos de mis más adictos colaboradores, arrinconado en un vergonzante hacinamiento de libros, aparatos, utensilios y protocolos”.

Entre 1915 y 1920 estudió el Bachillerato en el Instituto de Enseñanza Media Jovellanos de su ciudad natal, donde su padre, Hugo Miranda, era catedrático de Matemáticas. Al terminar sus estudios medios se trasladó a Oviedo (1921-1922) y a Madrid (1922-1925) para cursar la carrera de Ciencia Naturales. Una beca de la Junta para Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas (JAE) le permitió realizar la tesis doctoral en ficología, en el Jardín Botánico de Madrid. Ésta fue publicada en 1931, en la revista Trabajos del Museo Nacional de Ciencias Naturales. Serie Botánica, con el título: “Sobre las algas y cianofíceas del Cantábrico, especialmente de Gijón”. Con ella obtuvo en 1929 el Premio Extraordinario de Doctorado. Posteriormente, entre 1928 y 1932, continuó los mismos estudios ficológicos becado por el Museo Nacional de Ciencias Naturales. Además, en 1931, durante medio año, disfrutó de una ayuda de la JAE para trabajar sobre asuntos ficológicos en el Muséum National d’Histoire Naturelle de París.

En estos años, además de su tesis doctoral, publicó 8 trabajos más sobre la flora y vegetación bentónica del Cantábrico y consiguió, en 1932, por oposición, la plaza de catedrático de Historia Natural en el Instituto de Lugo. Después marchó al de Pontevedra, donde pudo continuar sus investigaciones científicas en el Laboratorio de Biología Marina de Galicia en Marín (Pontevedra). Es entonces cuando publicó uno de sus trabajos científicos más sobresalientes: “Materiales para una flora marina de las rías bajas”, que apareció en 1934 en el Boletín de la Real Sociedad Española de Historia Natural. En 1935 regresó a su Gijón natal como catedrático del Instituto en el que estudió, y siguió investigando sobre las algas de las costas del Norte de España.

En plena Guerra Civil (1937), el republicano Miranda marchó a Barcelona donde se alistó en el Ejército y se reincorporó a la docencia en el Instituto Obrero. Al finalizar la Batalla del Ebro (1938) pasó a Francia y durante unos pocos meses recopiló información bibliográfica de carácter ficológico en el Muséum National d’Histoire Naturelle de París y en mayo de 1939 se fue a México.

En América trabajó como profesor en diversas escuelas secundarias y en 1941 fue nombrado profesor del Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma (UNAM) de México. Después fue profesor de la Escuela Normal Superior (1946), de la Facultad de Ciencias de la UNAM (1947) y de la Escuela Nacional de Ciencias Biológicas del Instituto Politécnico Nacional (1948). También dirigió el Departamento de Botánica del Instituto de Biología de la UNAM (1954) y organizó el Jardín Botánico de la UNAM (1958).

En el territorio americano abandonó las investigaciones ficológicas y se ocupó desde 1949 del estudio de la vegetación terrestre y muy especialmente de la del Estado de Chiapas. Sus trabajos científicos le convirtieron en una autoridad mundial sobre la flora de esa región, sobre todo a raíz de la publicación de los dos extensos volúmenes sobre La vegetación de Chiapas, que aparecieron en 1952.

Publicó más de 70 trabajos de investigación en revistas científicas españolas y extranjeras: Boletín de la Real Sociedad Española de Historia Natural, Anales del Instituto de Biología de la Universidad de México, Revista Chiapas, etc.

Descubrió más de cincuenta táxones nuevos para la ciencia y su labor científica fue reconocida al ser nombrado Miembro Honorario (1958) y Presidente Honorario (1960) de la Sociedad Botánica de México. Además, algunos géneros botánicos han servido para honrar la memoria del botánico de Gijón: Mirandaceltis, Mirandea y Neomirandea.

En 1962 se casó con una importante geógrafa mexicana, Enriqueta García Amaro, con la que tuvo un hijo (Antonio).

Al final de su vida, en 1963, publicó en el Boletín de la Sociedad Botánica Méxicana uno de sus mejores trabajos: “Los tipos de vegetación de México y su clasificación”.

Falleció en la capital de México el 17 de diciembre de 1964

Cursa el Bachillerato en los institutos de Segunda Enseñanza de Málaga y Sevilla. En 1922 comienza sus estudios en Madrid en la Facultad de Medicina de la Universidad Central, aunque él no quiere ser médico, sino que desea dedicarse a la investigación científica y más concretamente a la biología experimental. En la Universidad madrileña encontró al maestro que iba a ser una pieza clave en su carrera de investigador: Juan Negrín López (1892-1956), fisiólogo canario que había estudiado en Alemania, nación que entonces tenía una de las sociedades científicamente más descollantes. Además, en esos años, Ochoa se relaciona con el extraordinario ambiente cultural que vive la Residencia de Estudiantes.

Siempre estuvo en contacto con los maestros más eminentes. En el verano de 1927 va a Glasgow, al laboratorio de Noël Paton y publica ese mismo año su primer artículo científico en inglés en la revista Proceedings of the Royal Society: “Acción de las guanidinas en los melanóforos de la piel de la rana”. En 1929 ocurre lo mismo con el trabajo titulado “Un micrométodo para la determinación de la creatinina en el músculo”, que apareció en la muy prestigiosa Journal of Biological Chemistry. En 1928, antes de finalizar el doctorado, viajó a Alemania para trabajar con el premio Nobel (en 1922), Otto Meyerhof (1884-1951).

En Puerto Rico la familia Ochoa se había relacionado con españoles como la familia García Covián, también asturiana. Esta relación se mantuvo después de haber regresado a la Península, de manera que la hija menor del matrimonio, Carmen, casó con don Severo en 1931, la mujer que, según su confesión, “iluminó” su vida y que, al fallecer en 1988, fue la causa de la profunda depresión en la que cayó el bioquímico.

En 1932, becado por la Universidad de Madrid, va a Londres para trabajar con los bioquímicos Harold W. Dudley y Henry Dale (1875-1968), este último premio Nobel de Medicina en 1936; con ellos inicia sus investigaciones sobre la contracción muscular. Fruto de estos trabajos en el extranjero, y de otros en nuestro país, en junio de 1934 lee su tesis doctoral que versa sobre “Los hidratos de carbono en los fenómenos químicos y energéticos de la actividad muscular”. Repetiría el viaje en 1935, esta vez becado por la Junta para la Ampliación de Estudios, al Departamento Fisiológico del University College de Londres, que dirigía el profesor Archibald Hill (1886-1977), otro de científicos galardonados con el Nobel (1922) que se cruzaron en la vida de Ochoa.

A su regreso a España surge un incidente que no ha sido muy comentado por los panegiristas del profesor Negrín. El afamado fisiólogo, su antiguo maestro, propone al asturiano que se presente a unas oposiciones que se han convocado para cubrir la plaza de catedrático de Fisiología en la Universidad de Santiago de Compostela. Aunque Ochoa no está muy interesado en ella compite por la misma. A fin de cuentas, el presidente del tribunal es Negrín y uno de sus miembros es un amigo íntimo desde el bachillerato, José María García Valdecasas. No hay duda de que, de los tres opositores, don Severo es el mejor, pero… uno de ellos, el barcelonés Jaime Pí Sunyer, es hijo del excelente científico, a la sazón catedrático de Fisiología en la Universidad de Barcelona, Augusto Pí Sunyer (1879-1965). Ochoa se sintió traicionado y no perdonó a sus antiguos maestros y condiscípulo que hubieran intervenido en el engaño.

Después estuvo durante un tiempo en el Instituto de Ciencias Médicas que, en Madrid, había creado el conocido profesor de la Facultad madrileña Carlos Jiménez Díaz.

Se inicia la Guerra Civil y los Ochoa marchan a Heidelberg, al laboratorio de su maestro Meyerhof; publica entonces trabajos que marcan una clara orientación de sus investigaciones: formación del ácido láctico muscular y obtención de la coenzima A del músculo de los mamíferos. Obtiene después una beca en el Laboratorio de Biología Marina de Plymouth y publica en Nature un importante trabajo sobre la transfosforilación en músculos de invertebrados. Finalmente, antes de su definitiva marcha a Norteamérica descubre, a la vez que otros científicos (Belitzer y Kalckar), el fenómeno bioquímico de la fosforilación oxidativa y demuestra que se producen tres moléculas de ATP por cada átomo de oxígeno que se consume (relación P/O). Este valor aparece en algunos textos, a partir de entonces, como “efecto Ochoa”.

La Segunda Guerra Mundial hace que el matrimonio Ochoa huya a los Estados Unidos. Se instala en Saint Louis, en el laboratorio de los esposos Cori, Carl (1896-1984) y Gerty (1896-1957), famosos en todo el mundo científico y que, en 1947, obtuvieron el premio Nobel de Medicina. Aquí adquiere unos importantes conocimientos de enzimología. En 1941 parte hacia Nueva York para trabajar en los departamentos de Medicina y Química de la Universidad. Desde entonces y hasta que se jubila en 1974, desarrolla su labor científica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, donde es director de su Departamento de Farmacología (1946-1954) primero y de Bioquímica (1954-1974) después. Cuando se jubila es invitado por los laboratorios Hoffmann-La Roche en Nutley, New Jersey, y se traslada con su equipo, en calidad de Investigador Distinguido, al Instituto Roche de Biología Molecular.

Hasta entonces Severo Ochoa ha realizado importantísimos trabajos sobre procesos bioquímicos que hoy son sobradamente conocidos: sobre el ciclo del ácido cítrico, metabolismo de los ácidos grasos, fotosíntesis, etc. Sin embargo, en 1955, realiza un descubrimiento extraordinario: el grupo de investigación del profesor Ochoa sintetiza, por primera vez en el tubo de ensayo, el ácido ribonucleico (ARN), lo que consigue con la enzima polinucleótido fosforilasa, que había sido descubierta en su laboratorio. Este hecho -publicado en el Jornal of the American Chemical Society- trascendental para el posterior desciframiento del código genético, le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, en 1959. Durante poco más de un lustro su grupo de investigación y los de Marshall Nirenberg (1927-) y de Gobind Khorana (1922-) consiguieron descifrar por completo la clave genética (Nirenberg y Khorana recibieron por ello el Premio Nobel, en 1968, Ochoa podía muy bien haberlo obtenido con ellos porque sus investigaciones eran las mismas).

Desde 1964 estuvo trabajando en los procesos de replicación de los virus con ARN y en los mecanismos de la síntesis proteica, lo que le llevó al descubrimiento de los “factores de iniciación” de la misma.

Además del premio Nobel, Ochoa obtuvo numerosas distinciones científicas. Así, era Doctor honoris causa por numerosas universidades: San Luis, Glasgow, Oxford, Michigan, Salamanca, Granada, Oviedo, etc. También fue galardonado con la Medalla Neuberg de Bioquímica (1951), el Premio Charles Meyer de la Société de Chimie Biologique (1955), el Premio Borden de Ciencias Médicas (1958) y las Medallas de la Société de Chimie Biologique y de la Universidad. de Nueva York (1959).

Desde 1977 ejerció de investigador en el instituto madrileño que se creó gracias a su aliento: el Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa” (CBMSO). En 1986, se instaló definitivamente España, en el CBMSO, hasta su fallecimiento en la capital el 1 de Noviembre de 1993.

Sin lugar a dudas, el profesor Severo Ochoa ha sido una de las mentes más preclaras en el mundo de la biología molecular durante cincuenta años y el padre de la Bioquímica española, a cuyo amparo, en los Estados Unidos, se han formado eminentes científicos nacionales: Santiago Grisolía, Margarita Salas, Eladio Viñuela, Antonio Sillero, César Nombela, etc. Él fue uno de los grandes impulsores de la creación de la Sociedad Española de Bioquímica (1963), que en la actualidad conocemos como Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular. Aunque era un gran amante de las artes y muy especialmente de la ópera, como muy bien dijo una vez: “mi hobby es la bioquímica”. Además, y como colofón, merece la pena traer a colación unas palabras de don Severo a los universitarios españoles, que son una demostración de su amor por la labor científica: “Si os apasiona la ciencia haceros científicos. No penséis lo que va a ser de vosotros. Si trabajáis firme y con entusiasmo, la ciencia llenará vuestra vida”.